車内放送では指定券は完売とのこと。だけど木次を発車した時にはお客さんは10人ぐらい。？？？と思っていたら、神社駅として有名な出雲横田から子供の団体さんが大挙して乗り込んできました。どうやら地元の子供会のようです。先ほどまでのんびりとした雰囲気とはうってかわり、ワーワー、キャーキャーの大賑わい。遊び心のある列車には似合っているのかもしれません。
列車はいよいよ木次線のハイライト、出雲坂根の３段スイッチバックにさしかかります。行ったり来たりを繰り返す列車に子供たちは大賑わい。車掌さんの沿線ガイドにも熱が入ります。先ほど立ち寄った出雲横田の駅を見下して、ふと見上げればこれから走る線路が見えています。列車は大きく迂回して標高差を稼いでいます。並んで走っている国道のループと、深い谷を越える赤い橋。高さは100メートルを超えているようです。私は1/25,000の地形図を持参しているので、地形と、線路と道路の取り付きが大いに解ります。
坂を上りきって三井野原。ＪＲ西日本の最高地点の駅で、スキー場もある、先ほどまでの山越え区間とは別世界な明るい駅です。賑やかだった子供たちが下車。軽やかに坂を下っていきます。12時12分定刻に備後落合に到着。山あいの静かな駅が一時の賑わいを見せています。おろちはここで一休み。今来た線路を引き返します。
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